Las materias sólidas pueden provocar una ligera obstrucción en los componentes de la planta como, p. ej., tuberías y robinetería. En las plantas de tratamiento de aguas multietapa se realiza primero una eliminación de materias sólidas con procesos mecánicos. Con los procesos mecánicos, las materias sólidas no se modifican ni física ni químicamente. Solo se produce una separación de las materias sólidas del estado líquido (agua).

El objetivo de la depuración biológica de aguas residuales es la eliminación de sustancias orgánicas biodegradables. La eliminación la llevan a cabo los microorganismos, que utilizan las sustancias orgánicas como fuente de alimento. Mediante la biodegradación se produce una transformación de sustancias.

El agua residual industrial contiene a menudo sustancias inorgánicas disueltas (p. ej., metales pesados) o sustancias orgánicas no biodegradables. Esto afecta también a muchas aguas de infiltración de vertedero y aguas subterráneas contaminadas. Es este caso es apropiado el uso de procesos fisicos/químicos.

El agua a tratar suele contener varias sustancias de propiedades diferentes. Para eliminar estas sustancias no es suficiente con un único proceso básico. Por ello, las plantas de tratamiento de aguas suelen tener varias etapas.